Grand froid : les astuces de l'explorateur Jean-Louis Étienne pour se protéger

Quelle est la réaction du corps dans le grand froid ?

Jean-Louis Etienne. Il est essentiel de se rappeler que nous sommes des animaux à sang chaud, très chaud, il faut conserver notre capital thermique qui est a 37 degrés : c’est une valeur stable à laquelle on ne peut pas déroger. Il est évident que quand la température descend, à -5 -10 -20, la différence de température fait que le corps va se mettre en situation d’économie d’énergie. Il va commencer par limiter la circulation périphérique, dans les membres supérieurs, les bras, et les membres inférieurs, les jambes, les pieds, etc., de manière à limiter les pertes thermiques. C’est pour ça que l'on commence à avoir d’abord froid aux mains et aux pieds. Par contre, il y a des endroits du corps qui sont condamnés à rester à 37 : le cerveau, le thorax et l’abdomen. Au lieu de demander trop d’énergie, le corps a toujours l’intelligence quand il le faut de baisser le thermostat. C’est ce qu’on constate chez de nombreuses populations, comme en Russie ou chez les Inuits : le corps est capable d’une acclimatation hypothermique. C’est le même principe que l’adaptation en altitude, où l’oxygène est moins présent. Lors d’une expédition, au Pôle Nord, j’ai connu des températures de -52 à -18 maximum. À la fin de mes deux mois de périple, ma température corporelle était de 35,5 degrés.

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Peut-on vraiment lutter contre le froid ? Comment se protéger ?

On peut composer avec le froid, de plusieurs façons. D’une part, par notre façon de nous vêtir. Il faut multiplier les couches de vêtements, de manière à créer du volume isolant. Ici, c’est l’air qui va servir d’isolant. L’erreur serait de mettre des vêtements moulants, il faut au contraire qu’ils soient amples pour permettre la formation de cette couche d’air, qui va se réchauffer. C’est aussi fondamental de mettre un vêtement coupe vent par dessus tout ça, pour qu’il emprisonne l’air chaud. On peut par exemple mettre un T-shirt, puis un pull polaire, puis le coupe vent. Au niveau des pieds, inutile de mettre deux paires de chaussettes ! Mieux vaut prendre une paire de chaussures un peu grande, avec des chaussettes épaisses, pourquoi pas des chaussettes de football, pour qu’il y ait un peu de place pour l’air chaud. En empilant les chaussettes, on va juste créer une sorte de garrot et être trop serré dans ses chaussures. Une autre partie que l’on va protéger est le cou. Il y a dans cette zone une grosse circulation de sang, les veines jugulaires, les artères carotides, qui doivent rester à 37 degrés. Ces zones, qui sont exposées à un refroidissement plus rapide, doivent êtres couvertes avec un col roulé ou une écharpe.

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À part les vêtements, quels sont les autres réflexes à adopter ?

Quand on est dehors, il est primordial de se mettre à l’abri du vent, si on doit attendre quelqu’un, ou bien le bus, par exemple. Le vent ne fait pas baisser la température, mais il accélère la vitesse de refroidissement du corps. La nourriture est également essentielle pour maintenir le thermostat du corps. Pour rester à 37, le corps va demander davantage de calories. Mais la nature est bien faite : l’été, quand il fait doux, on ressent le besoin de manger léger, des fruits ou des salades. Quand il fait froid par contre, on ressent la « faim des graisses », qui fait qu’on a tendance à manger des plats beaucoup plus consistants, comme des cassoulets, des daubes, des plats riches en gras. Il faut savoir que les graisses sont beaucoup plus énergétiques que les sucres, elles apportent 9 calories au gramme, alors que les sucres n’en apportent que 4. Il ne faut pas avoir peur de manger des choses grasses, comme du beurre dès le matin. Et pas besoin d’avoir peur de grossir, le corps va se charger de les griller très rapidement, comme du combustible. Consommer des boissons chaudes est également un bon réflexe.

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Notre corps peut-il s’adapter aussi , même si notre climat n’est pas vraiment extrême ?

Il est possible de légèrement désensibiliser son corps au froid. Pour cela il y a une bonne méthode : il faut prendre des douches froides ! La perception du froid ou du chaud est en effet donnée par des sortes de petits thermomètres que l’on a sur la peau. Sur le visage ou sur les mains, comme ils sont toujours dehors, les différences de perception de températures ne sont pas brutales. Par contre, si on fait couler de l’eau froide dans le dos, on va sursauter, parce que ces zones sont habituées au confort thermique permanent. C’est un peu difficile au début, mais on s’y habitue très bien.

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Les températures très froides peuvent-elles représenter un danger pour la santé ?

Il peut y avoir des risques, notamment concernant des engelures, certaines personnes y sont très sensibles. On peut avoir des craquelures si on passe nos mains très froides sous l’eau très chaude. C’est une réaction à la dilatation rapide par la chaleur, alors qu’elles étaient contractées par le froid. Dans les cas extrêmes, ça peut arriver chez les explorateurs ou les alpinistes s’ils sont bloqués dehors, le corps peut faire le « sacrifice de la périphérie », en conservant uniquement la circulation sanguine essentielle, en fermant l’arrivée du sang aux extrémités. On parle de gelures et de nécroses.L’hypothermie aussi est un risque si on ne peut pas se réchauffer. J’ai par exemple déjà souffert d’une hypothermie débutante, sous la tente à -52 degrés au Pôle Nord en 1986.Je savais ce qui m’arrivait, mais comme c’était la nuit, je ne pouvais pas bouger pour me réchauffer, j’ai dû attendre plusieurs heures, en me réveillant régulièrement à cause du froid.

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