Dans les coulisses de "Magical Mystery Tour" - Rolling Stone

Le film Magical Mystery Tour a été un flop, mais l’album était truffé de singles cultes

27 novembre 1967 : sortie de l’album Magical Mystery Tour.

L’année précédant la sortie de l’album Magical Mystery Tour (en novembre 1967) a été turbulente mais fantastiquement fertile pour les Beatles – ils travaillaient sur ses chansons plus ou moins en même temps que celles qui ont abouti sur Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band et la bande originale de Yellow Submarine. Comme il n’était plus question de partir en tournée, ils avaient le luxe de peaufiner longuement leurs chansons en studio ; le même groupe qui avait enregistré son premier album en une seule journée bricolait maintenant chaque enregistrements pendant des semaines.

Si le Sgt Pepper était l’idéal vers lequel tendait les Beatles – une expérience sensorielle, dont ils pourraient être les interprètes et chef d’orchestre – le Magical Mystery Tour était une première tentative de mettre cette idée au monde le plus littéralement possible. L’idée de Paul McCartney était que les Beatles parcourent la campagne britannique avec leurs amis, filment le résultat et le transforment en un film sur lequel ils auraient un contrôle créatif total. Mais comme beaucoup de projets utopiques ayant vus le jour dans les années 60, le film s’est cassé la figure : Les Beatles n’étaient tout simplement pas des cinéastes.

« Il faut toujours avoir un objectif, mais nous avons essayé ce film sans rien – sans but« , a admis McCartney le lendemain de la première. La bande-son du Magical Mystery Tour, en revanche, a réussi son coup. Bien qu’elle soit une compilation de singles enregistrés en 1967 et des chansons enregistrées spécialement pour le film, elle se tient étonnamment bien, comme un addendum à Pepper.

Les chansons qui aboutiront au Magical Mystery Tour ont commencé à prendre forme à la fin de l’année 1966, bien avant que McCartney ne se découvre des velléités cinématographiques. Du 24 novembre 1966 à la mi-janvier 1967, les Beatles ont travaillé intensivement sur deux nouvelles chansons, destinées à ce qui allait devenir Sgt Pepper : « Strawberry Fields Forever » de John Lennon et « Penny Lane » de McCartney, qui rappellent toutes deux le Liverpool de leur enfance. Fin janvier, cependant, EMI réclamait un nouveau single – il n’y en avait pas eu depuis « Yellow Submarine » l’été précédent, ce qui était très long à cette époque. George Martin n’était pas content d’avoir extrait « Penny Lane » et « Strawberry Fields Forever » de l’album en cours, mais il n’y avait pas grand-chose d’autre d’enregistré. Sorti le 17 février, ce fut un succès mondial et une déclaration d’intention pour le reste des enregistrements des Beatles cette année-là : un peu nostalgique, et plus inventivement orchestré et arrangé que tout ce qui avait été fait auparavant.

Ce printemps-là, alors que Sgt Pepper était presque terminé, McCartney se rendit en Californie, où il traîna avec des membres des Beach Boys et des Mamas and Papas. En cours de route, il a eu l’idée d’un film d’une heure qui documenterait un voyage en bus, une sorte d’équivalent britannique des aventures de Ken Kesey et des Merry Pranksters, Further. McCartney a dessiné un schéma de la structure du film Magical Mystery Tour et a écrit une chanson thème pour celui-ci, que les Beatles ont enregistrée au cours d’une série de sessions fin avril et début mai.

La chanson suivante est « Baby, You’re a Rich Man » de Lennon, un portrait cinglant d’un arriviste social qui peut ou non avoir été inspiré par Brian Epstein. Les relations entre les Beatles et Epstein étaient devenues légèrement tendues. Lorsqu’il est arrivé en studio pour annoncer qu’ils allaient interprété une chanson pour la toute première émission spéciale diffusée en direct par satellite, Our World, ils étaient perplexes – il ne leur avait pas demandé au préalable s’ils étaient intéressés. Lennon a accepté de proposer une chanson pour l’émission, puis l’a rapidement oubliée. Lorsqu’on lui a rappelé que l’émission était prévue dans quelques semaines, comme l’ingénieur Geoff Emerick s’en est souvenu plus tard, Lennon a gémi : « Oh, mon Dieu, déjà ? Eh bien, alors, je suppose que je ferais mieux d’écrire quelque chose« .

Our World a été diffusée le 25 juin 1967, trois semaines et demie après la sortie de Sgt Pepper. La chanson que Lennon avait écrite à contrecœur était un nouveau hit : « All You Need Is Love », l’hymne du Summer of Love. Les Beatles l’ont interprétée en direct (avec l’aide d’un backing track préenregistré), accompagnés d’une énorme foule d’amis, dont Mick Jagger et Keith Richards des Rolling Stones, pour lesquels Lennon et McCartney avaient chanté « We Love You » un mois plus tôt. Lorsque « All You Need Is Love » est sorti en single, la face B était « Baby, You’re a Rich Man ».

C’est à peu près tout ce qu’ils ont réussi à faire ensemble pendant le mois et demi qui a suivi l’émission Our World. Leur manque relatif de productivité n’était pas un signe de l’agitation interne qui allait bientôt faire surface ; ils étaient encore très unis et faisaient tout par consensus. « Si trois d’entre nous voulaient faire un film, par exemple, et que le quatrième ne pensait pas que c’était une bonne idée, on passait à autre chose« , avait déclaré McCartney à l’époque. Fin juillet, Lennon, George Harrison et McCartney se sont rendus en Grèce avec l’idée d’acheter une île et d’y construire une commune et un studio d’enregistrement.

La raison de ce ralentissement artistique était simple : C’était un bel été – il y avait des fêtes à faire et des drogues à prendre, et la femme de Ringo Starr, Maureen, était très enceinte. Parmi ces fêtes, il y en avait une grande chez Epstein ; il avait demandé au groupe d’arriver tôt pour qu’ils puissent discuter de quelque chose d’important. Mais, comme Harrison s’en souviendra plus tard, « Tout le monde était juste fou. Nous étions dans nos voitures psychédéliques avec nos cheveux permanentés, et nous étions défoncés en permanence … donc nous n’avons jamais fait cette réunion. »

Les membres du groupe ont travaillé un peu, se réunissant fin août pour enregistrer « Your Mother Should Know » de McCartney. Ils ont aussi eu une audience avec le gourou de la méditation transcendantale, Maharishi Mahesh Yogi, qui allait devenir une figure très importante dans leur vie l’année suivante.

Le 27 août, Brian Epstein a été retrouvé mort après une overdose accidentelle de médicaments sur ordonnance. Les Beatles s’étaient éloignés de lui pendant un certain temps – son contrat de management avec eux était sur le point d’expirer et ils ne savaient pas s’ils allaient le renouveler – mais il avait dirigé les affaires du groupe pendant près de six ans et avait contribué à faire des Beatles un monument culturel.

« Nous l’aimions et il était l’un des nôtres« , avait déclaré Lennon à l’époque. Epstein avait vraiment été un élément crucial de leur groupe – la personne dont le sens des affaires leur a donné la liberté de se concentrer sur leur musique. La chimie créative des Beatles s’est épanouie grâce à leurs différences en tant qu’artistes, mais ce sont leurs problèmes commerciaux qui les ont finalement déchirés quelques années plus tard. Comme Harrison l’a dit plus tard : « Nous ne savions rien de nos affaires personnelles et de nos finances ; il s’était occupé de tout, et c’était le chaos après cela. »

Quelques jours après la mort d’Epstein, les Beatles s’étaient à nouveau réunis pour poursuivre le Magical Mystery Tour, et non pour chercher un nouveau manager. Entre le 5 et le 8 septembre, ils ont enregistré trois chansons particulièrement délirantes : « Blue Jay Way » de Harrison (inspiré par son voyage à Los Angeles au début du mois d’août) ; le jam instrumental « Flying », qui a été co-créditée aux quatre Beatles ; et le célèbre « I Am the Walrus » de Lennon. « La première ligne a été écrite lors d’un trip à l’acide un week-end, la deuxième ligne lors d’un autre trip à l’acide le week-end suivant, et elle a été complétée après que j’ai rencontré Yoko« , a-t-il déclaré plus tard.

Ces trois pistes étaient destinées au film, dont le tournage a commencé la semaine suivante, sans script ni rien d’autre que quelques concepts farfelus. Du 11 au 15 septembre, le bus psychédélique a parcouru le West Country, s’arrêtant de temps en temps pour tourner ce qui semblait être une bonne idée à l’époque. Le soir du 16, les Beatles se sont glissés dans les studios d’EMI pour réenregistrer « Your Mother Should Know », qu’ils avaient commencé à travailler quelques jours avant la mort d’Epstein. La semaine suivante, ils ont tourné d’autres éléments pour le Magical Mystery Tour, notamment le Bonzo Dog Doo-Dah Band dans un club de strip-tease, où ils enregistrent une chanson intitulée « Death Cab for Cutie » (qui donnera plus tard naissance au groupe de rock du même nom). En tant que nouveaux réalisateurs, les Beatles se sont dit qu’il leur faudrait probablement une semaine environ pour monter leurs dix heures de film afin de les rendre utilisables.

Il leur a finalement fallu 11 semaines. Le problème était en partie dû au fait que chacun avait ses propres idées sur ce qui devait et ne devait pas figurer dans le film, et en partie au fait qu’ils avaient négligé de filmer certains éléments importants et qu’ils avaient dû retourner les tourner. Malgré tout, le groupe s’est rendu à Abbey Road pour une poignée de sessions entre le 25 septembre et le 25 octobre, complétant le trio de chansons qu’il avait commencé début septembre, et enregistrant « The Fool on the Hill » et « Hello Goodbye » de McCartney (ce dernier est sorti le 24 novembre accompagné de « I Am the Walrus »).